El término "Miserere" da nombre a un tipo de obras musicales cuya letra es la del salmo 50 (51) de la Biblia que empieza literalmente "Miserere mei, Deus, ...".
De todos los "Miserere" que se han escrito, uno destaca especialmente: el compuesto por Gregorio Allegri (1582-1652) sobre el año 1638.
Su "Miserere" se viene interpretando en la Capilla Sixtina de Roma los miércoles y viernes de Semana Santa. Dado el efecto que su interpretación producía, la obra no podía salir del Vaticano e incluso el papa Urbano VIII prohibió que se hicieran copias de la partitura bajo pena de excomunión.
De dicha partitura solo había tres copias autorizadas: una la tenía el rey de Portugal, una segunda el emperador Leopoldo I de Austria y la tercera estaba en posesión de Giovanni Battista Martini, sacerdote, musicólogo y compositor, más conocido como "Padre Martini".
Esta obra tiene unas ornamientaciones musicales llamadas "abellimenti" (embellecimientos), que no se escribían en la partitura sino que eran transmitidas verbalmente de unos intérpretes a otros, ello hizo que, cuando el emperador Leopoldo I recibió la partitura en Viena y la mandó interpretar a su coro imperial, al no escuchar esos embellecimientos, protestó enérgicamente ante el papa pensando que había sido engañado. El papa envió al maestro de capilla a Viena para explicar cómo debían interpretar la obra.
En 1770, Wolfgang Amadeus Mozart -que tenía 14 años por aquel entonces-
estuvo en Roma viajando con su padre y, en la Capilla Sixtina, escuchó la obra y la trancribió de memoria. Dos días más tarde volvió a escucharla (llevando su copia) y tan solo tuvo que hacer algunas correcciones menores.
Por aquella acción, el
papa Clemente XIV no solo no lo excomulgó, sino que le reconoció con el
título de "Caballero de la Orden de la Espuela de Oro", acabando de facto con el monopolio de la composición.
En 1771, tras un viaje por Italia, el musicólogo y compositor inglés Charles Burney publicó la partitura en Londres.
En 1831, Mendelssohn hizo una transcripción de esta obra.
Se trata de una partitura escrita para dos coros, uno de cuatro y otro de cinco voces, intercalados con párrafos gregorianos que, a pesar de su simplicidad, genera un maravilloso efecto.
En el presente vídeo el grupo británico especializado en música barroca y renacentista "The Sixteen" interpretan el Miserere de Allegri (obsérvese la disposición de las voces en el escenario)